ΟΡΟΣ ΤΑΫΓΕΤΟΣ

Ο Νομός Μεσσηνίας στα ανατολικά καλύπτεται από τον επιβλητικό ορεινό όγκο του Ταϋγέτου, ο οποίος τον χωρίζει από το Νομό Λακωνίας. Ο Ταΰγετος είναι η ψηλότερη οροσειρά της Πελοποννήσου, και μαζί με τον Πάρνωνα αποτελούν τις παλαιότερες περιοχές της χερσονήσου, πλούσιες σε ιστορία και μυθολογικές παραδόσεις. Σύμφωνα με τη μυθολογία, το βουνό πήρε το όνομά του από τη νύμφη Ταϋγέτη, μία από τις κόρες του Άτλαντα, η οποία συνευρέθηκε με τον Δία, και από την ένωση αυτή προέκυψε ο Λακεδαίμονας, σημαντικός ήρωας της περιοχής.
Η ψηλότερη κορυφή του Ταϋγέτου είναι ο Προφήτης Ηλίας, 2.407 μ., και ακολουθούν η Νεραϊδοβούνα, 2.025 μ., η Ξεροβούνα, 1.852 μ., το Ξεροβούνι, 1.521 μ. και ο ‒χαμηλότερος‒ Προφήτης Ηλίας, 1.389 μ. Πρόκειται για ένα βουνό με επιβλητική ομορφιά, άγρια σε πολλά σημεία: Αναρίθμητα φαράγγια, όπως του Ριντόμου, του Βυρού, της Κοσκάρακας και της Λαγκάδας, σπηλιές και χαραδρώσεις συναρπάζουν τους δεινούς πεζοπόρους, ενώ η πλούσια και σπάνια χλωρίδα και πανίδα αναδεικνύουν το όρος ως ένα από τα σημαντικότερα οικοσυστήματα στη χώρα μας. Η περιοχή του κεντρικού Ταϋγέτου, ιδιαίτερα, παρουσιάζει μεγάλη εναλλαγή βιοτόπων, προσφέροντας έτσι καταφύγιο σε 160 περίπου ελληνικά ενδημικά φυτά, 21 από τα οποία είναι αποκλειστικά ενδημικά στον Ταΰγετο. Αρκετά από τα είδη είναι βαλκανικά ενδημικά ή αποτελούνται από πολύ μικρούς πληθυσμούς τόσο στην Ελλάδα όσο και στις γειτονικές χώρες. Άλλα αποτελούν νέα είδη για την επιστήμη και, μαζί με ένα γένος, δεν έχουν ακόμη ενταχθεί σε κάποια κατηγορία του Κόκκινου Βιβλίου, παρ' ό,τι οι πληθυσμοί τους είναι μικροί και τρωτοί και θα έπρεπε να τοποθετηθούν στα απειλούμενα taxa. Η μεγάλη οικολογική σημασία του όρους είναι και επίσημα αναγνωρισμένη: Ο Ταΰγετος προστατεύεται σε εθνικό και περιφερειακό επίπεδο, χαρακτηρισμένος ως καταφύγιο θηραμάτων, ενώ σε διεθνές επίπεδο έχει κηρυχθεί Σημαντική Περιοχή για τα Πουλιά (ΣΠΠ).